राहुल गांधी आणि त्यांची भाची मिराया वड्रा यांनी उत्तर प्रदेशातील प्रयागराज येथे काँग्रेस नेत्याच्या मुक्कामादरम्यान नेहरू-गांधी कुटुंबाच्या वडिलोपार्जित घर, आनंद भवन येथे ‘छत्रों की गूंज’ या विद्यार्थ्यांच्या पेपरफुटी, परीक्षेतील अनियमितता आणि 8 ऑगस्ट रोजी त्यांच्या कौटुंबिक कार्यक्रमात वाढलेल्या फीबद्दलच्या भाषणाचा भाग म्हणून एका कार्यक्रमासाठी एका कार्यक्रमासाठी वेळ घालवला. त्यामुळे प्रयागराजला येणे नेहमीच विशेष वाटते, असे गांधी म्हणाले.
1970 मध्ये इंदिरा गांधींनी अलाहाबादमधील त्यांचे वडिलोपार्जित घर आनंद भवन सरकारला सुपूर्द केले, ज्याने त्याचे संग्रहालयात रूपांतर केले. (HT फोटो)
एकेकाळी शैक्षणिक आणि राजकीय केंद्र म्हणून ओळखले जाणारे, प्रयागराज आता मोठ्या प्रमाणावर महाकुंभ मेळा, सहा आठवड्यांचा उत्सव आणि गंगा, यमुना आणि पौराणिक सरस्वती नद्यांच्या संगमावर (संगम) मानवतेच्या जगातील सर्वात मोठ्या संमेलनांपैकी एक आहे.
प्रयागराज (पूर्वी अलाहाबाद) हे भारतीय स्वातंत्र्य चळवळीचे प्रमुख केंद्र होते आणि पंतप्रधानांचे शहर म्हणून ओळखले जाते. जवाहरलाल नेहरू, लाल बहादूर शास्त्री, गुलझारीलाल नंदा, इंदिरा गांधी, विश्वनाथ प्रताप सिंग आणि चंद्रशेखर हे सात पंतप्रधान तिथेच जन्मले किंवा त्यांचा अभ्यास झाला.
अलाहाबाद हा काँग्रेसचा बालेकिल्ला होता. 1952 ते 1984 पर्यंत अलाहाबादच्या आठ संसद सदस्यांपैकी सात काँग्रेसचे होते. जनेश्वर मिश्रा यांनी जनता पक्षाच्या तिकीटावर अलाहाबादमधून 1977 ची लोकसभा निवडणूक जिंकली.
चार दशकांनंतर 2024 मध्ये काँग्रेसने ही जागा जिंकली. 1984 ते 2019 दरम्यान, भारतीय जनता पक्षाने (भाजप) चार वेळा, जनता दलाने दोनदा आणि जन मोर्चा आणि समाजवादी पक्षाने प्रत्येकी एकदा जागा जिंकली.
आनंद भवन आणि लगतच्या स्वराज भवनला भेट देणाऱ्यांची संख्या काँग्रेसच्या पाठिंब्यावर कमी होऊ लागली. 1970 मध्ये इंदिरा गांधींनी विस्तीर्ण आनंद भवन सरकारला सुपूर्द केले, ज्याने त्याचे संग्रहालयात रूपांतर केले.
1988 मध्ये झालेल्या पोटनिवडणुकीत काँग्रेसने अलाहाबाद लोकसभेची जागा गमावली आणि एका वर्षानंतर उत्तर प्रदेशमध्ये सत्ता आली. 1991 ते 1996 आणि 2004 ते 2014 या काळात ते केंद्रात सत्तेत होते, परंतु 2024 पर्यंत पक्षाला ती जिंकता आली नाही. राहुल गांधींच्या ‘छत्रों की गूंज’ला मिळालेल्या सकारात्मक प्रतिसादामुळे प्रयागराजमध्ये काँग्रेसचे वैभव परत येण्याची आशा निर्माण झाली आहे.
राज्य सरकारने कथित अडथळे आणूनही काँग्रेसच्या कार्यक्रमात मोठी गर्दी होण्याची ही पहिलीच वेळ नव्हती. विद्यार्थ्यांच्या विरोधामुळे केंद्रीय शिक्षण मंत्री धर्मेंद्र प्रधान यांना परीक्षेतील अनियमिततेबद्दल पायउतार होण्यास भाग पाडल्यानंतर रॅलीची रचना आणि थीम जनरल झेड यांना आकर्षित करत होती.
प्रयागराजला एकेकाळी पूर्वेचे ऑक्सफर्ड म्हटले जायचे. त्यातून देशभरातील विद्यार्थी आले. सार्वजनिक ठिकाणी विद्यार्थ्यांचे वर्चस्व होते. ‘छत्रों की गूंज’ ची शैली, राजकीय रॉक शो सारखीच होती. निरस भाषणांऐवजी संवाद होता. तरुणाई आणि त्यांच्या समस्यांवर लक्ष केंद्रित करण्यात आले.
राहुल गांधींनी त्यांचे आजोबा फिरोज गांधी यांच्या प्रयागराजच्या ममफोर्डगँग येथील पारशी स्मशानभूमीत अंत्यसंस्काराला भेट न दिल्याने भाजपने गांधींना लाजवेल असा प्रयत्न केला. 1960 मध्ये फिरोज गांधी यांचे निधन झाले. त्यांच्या अंत्यसंस्कारानंतर त्यांच्या अस्थीचा काही भाग प्रयागराज पारसी स्मशानभूमीत अंत्यसंस्कार करण्यात आला. भाजपच्या नेत्यांनी फिरोज गांधींना पुष्पहार अर्पण करून श्रद्धांजली वाहिली आणि आग्रह केला की ते त्याची देखभाल सुनिश्चित करत आहेत.
पुढील वर्षी होणाऱ्या विधानसभा निवडणुकीपूर्वी प्रयागराज हे भाजपच्या अजेंड्यामध्ये सर्वात वरचे स्थान आहे. 2017 मध्ये, भाजपने अलाहाबाद विभागातील 22 पैकी 13 जागा जिंकल्या. त्यांचा मित्रपक्ष अपना दल तीन जिंकला. बहुजन समाज पक्षाने दोन आणि समाजवादी पक्ष (एसपी) आणि काँग्रेसने प्रत्येकी एक जागा जिंकली. 2022 मध्ये सपाने 10 आणि भाजपने 8 जागा जिंकल्या.
2027 च्या निवडणुकीपूर्वी, गर्दीचे काँग्रेसच्या मतांमध्ये रूपांतर होईल का हा प्रश्न उरतो. काँग्रेस आणि तरुणांचा चेहरा म्हणून राहुल गांधी समोर आले आहेत. पण तो ध्रुवीकृत समाजात एका विचारसरणीचे प्रतिनिधित्व करतो.
2022 मध्ये, काँग्रेस नेत्या प्रियांका गांधी वाड्रा यांनी प्रयागराजच्या शेजारील चित्रकूटमध्ये पक्षाच्या प्रचाराची सुरुवात केली. मात्र 403 सदस्यांच्या विधानसभेत पक्षाला फक्त एक जागा जिंकता आली. प्रियांका गांधी वड्रा यांना निवडणुकीच्या राजकारणात प्रवेश देण्याची मागणी करणाऱ्या अनेकांची निराशा झाली, कारण ती इंदिरा गांधींसारखी आहे.
नेहरू आणि इंदिरा गांधी यांचा अलाहाबादच्या लोकांशी वैयक्तिक संबंध होता. काँग्रेसच्या शहराध्यक्षा म्हणून इंदिरा गांधी हे शहर आपल्या हाताच्या पाठीप्रमाणे ओळखत होते. पंतप्रधान झाल्यानंतरही त्यांनी शहरातील सर्वसामान्य जनतेच्या संपर्कात राहण्याचा ध्यास घेतला. तिला एकदा शहरातील कमला नेहरू हॉस्पिटलने सोडले आणि परिचारिका आणि सुईणींसोबत अर्धा तास बैठक घेतली. गेल्या काही वर्षांत गांधींच्या भेटी कमी होत गेल्या. सोनिया गांधी यांनी शेवटची 2016 मध्ये इंदिरा गांधींच्या जन्मशताब्दी सोहळ्यासाठी भेट दिली आणि स्थानिक नेत्यांची भेट घेतली.
राहुल गांधी दोन दशकांहून अधिक काळ राजकारणात आहेत, पण नेहरू आणि इंदिरा गांधी यांच्या जन्मभूमीत पक्षाचे नशीब फिरवण्यात ते आतापर्यंत अपयशी ठरले आहेत. प्रयागराजमधील ‘छत्रों की गूंज’ हे 2027 च्या निवडणुकीपूर्वी काँग्रेसला आवश्यक असलेली सुरुवात ठरू शकते.
